张骞是汉代杰出的外交家，驰名中外的古代丝绸之路，就是他出使西域后开辟的。
张骞，汉中成固人，年轻时在皇宫里担任郎官。汉武帝初年，一些匈奴人投降汉朝。汉武帝从他们口中，得知西域的大月氏和匈奴有怨仇。他想大月氏在匈奴西边，汉朝如果能联络大月氏，共同夹击匈奴，就等于切断了匈奴的右臂。于是，他下令招募出使西域的使者。张骞决心为国家做一番事业，自告奋勇，报名应募西域使者。
公元前138年，张骞带了一百多人，其中还有一个叫堂邑父的匈奴人，从长安出发，取道陇西，第一次出使西域。
当时，通西域的道路由匈奴人控制着。张骞走到半路，就被匈奴骑兵捉去了。匈奴单于希望张骞投降，就把他软禁起来，还给他娶了妻子。可是，张骞始终不屈服。他把汉朝给他作为出使证明的使节保存起来，准备找机会逃走。他被匈奴扣留了十年，后来终于找了个机会，和随从人员一起逃离了匈奴，继续西行，找寻大月氏。他们没有粮食，一路上就靠堂邑父射杀禽兽充饥。他们向西走了几十天，越过葱岭，到达了大宛国。大宛国王早就听说汉朝富饶，想跟汉朝交往，见张骞来了，非常高兴。他知道张骞的来意后，就派人把张骞一行送到康居国，然后再由康居国转送到大月氏。
这时，大月氏已经占领了大夏国的土地，无意再跟匈奴作战。张骞在大月氏住了一年多，得不到结果，只好启程回国。他们在路上又被匈奴捉住，拘留了一年多。后来，匈奴单于死了，国内发生内乱。张骞方才利用这个机会，带了他的匈奴妻子，和堂邑父一道逃回汉朝。张骞这次出使，前后十三年，出使时一百多人，回来时只剩下他和堂邑父两人了。
张骞回来后，把他在西域了解的情况，详细地告诉了汉武帝。汉武帝非常高兴，为了表彰他首次通西域的功劳，封他为大中大夫。
公元前123年，张骞以校尉的军职，跟随大将军卫青出击匈奴。一路上，由于他熟悉匈奴的地理形势，知道水草的所在地，使汉朝的人马不缺乏水草，因此，汉武帝又封他为博望侯。
公元前119年，汉武帝又派张骞第二次出使西域，加强汉朝和西域各国的联系。张骞带了三百多人，还带了大量金帛货物，到了西域的乌孙。接着，他又分派副使到大宛、康居、大月氏、安息等国。公元前115年，张骞回到了汉朝，被任命为大行。第二年，他就去世了。
张骞死后一年，他派出去的副使也陆续回来了。许多国家派使臣随同汉使到汉朝来答谢。从此，汉朝同西域的往来十分频繁，西域出产的葡萄、苜蓿、石榴、核桃、胡葱等植物，逐渐传到中原，并在中原栽培起来；汉朝的丝绸等物品也向西域逐渐输出，并经过西域传到了欧洲。汉朝和西域的经济文化交流进一步发展起来了。张骞开辟的这条横贯亚洲的古代交通要道，也因我国丝绸大量西运而获得了“丝绸之路”的美称。
张骞通西域，在中国历史上，特别在中西交通史上，占有重要的地位。他在历史上的贡献是很大的。