谵妄是临床上常见的器质性综合征。谵妄一词最早由Hood于1870年首先命名。它是一种兴奋性增高为主的高级神经中枢急性活动失调状态，常见于老年人，因此有学者称之为老年期大脑功能不全综合征。
谵妄在精神科当中的别名很多，比如急性脑病综合征、急性错乱状态、谵妄综合征。目前国际上都用谵妄来取代以上的名词，甚至有的专家指出只要患者出现了意识的问题，尤其是在老年人当中，就直接可以称为谵妄。
谵妄其实是一个症状学的诊断，并不是一个疾病的诊断，它是一组表现为广泛的认知功能障碍，尤其是以意识障碍为主要临床特征的综合征。它的意识主要是意识内容的改变为主的。
谵妄的临床表现是在意识清晰度明显下降的情况下，以兴奋性增高为主的高级神经中枢活动失调状态。表现为意识模糊、定向力丧失、出现幻觉、躁动不安等。
导致谵妄的原因很多，常见的有以下10种：
感染：感染及发热常常引起谵妄。其主要的病因为尿路感染、肺炎及败血症。散发性脑炎和脑膜脑炎的重要病原是单纯疱疹病毒。艾滋病患者可出现谵妄，HIV本身及机会性感染均可成为致病因素
免疫损害病人感染的危险性最大。任何感染怀疑应及时做尿、痰、血及脑脊液培养。
药物或有毒物质：多种不同性质的药物都能引起意识障碍，如镇痛剂(阿片制剂)，抗心律失常药(利多卡因、普鲁卡因胺)，抗生素(先锋霉素Ⅳ、庆大霉素、青霉素)，抗癫痫剂(苯妥英)，抗高血压剂(甲基多巴)，抗帕金森病药(左旋多巴、溴隐亭)，消炎剂(类固醇、消炎痛)，拟交感神经药(苯丙胺、新福林)，抗癌药(5-氟尿嘧啶、甲氨蝶呤)，肠胃药(西咪替丁)，各种抗精神病药、抗抑郁剂、抗焦虑剂、锂盐，以及其他多种常用药(如溴剂、氨茶碱、滴眼用的rimolol等);各种有毒物质。
撤药反应：不少老人长期每天饮用小量酒精饮料，突然停服也可引起谵妄，这往往并非故意造成，因为患者对酒精并无依赖，住入医院自然就停用，而医生护士可能完全没有想到这个问题。
外伤：头部外伤、手术、等。
急性血管意外：如休克、高血压危象、颅内血管病变。
缺氧：贫血、低血压、肺心病、肺栓塞。
中枢神经系统病：肿瘤、一过性缺血发作、癫痫发作、卒中发作、高热或体温过低。
营养不良：尤其是维生素B1或B12缺乏。
急性代谢紊乱：酸中毒、碱中毒、电解质紊乱、脱水、肝或肾衰竭等。
内分泌系疾病：甲状腺功能紊乱、肾上腺功能紊乱、高血糖症、低血糖症、甲状旁腺功能亢进等。